在我国的《封神演义》、《西游记》等古典小说和当代武侠小说中，往往有道人、巫师、侠士等或仗剑披发“念念有词”、“喃喃而语”，或“烧几道纸”，或以剑以指往空中“虚画几圈”，便能上天入地、隐形变化、移山倒海、呼风唤雨……的情节描写。这些道人、巫师、侠士等所念之“词”，所喃之“语”，所烧之纸”，所画之“圈”，便是本书所要探究的符篆咒语。
咒语，也叫咒词、神咒、视咒、明咒、咒诀、口诀、诀、禁咒、真言、密语，等等。在巫术和宗教中，都普遍认为某些语言具有神力、魔力和法力，这种具有神力、魔力、法力的语言便被称之为咒语。
咒语与咒术是两个不同的概念。咒术指的是施咒的技艺、技术、方法。咒术包括咒语、仪式和法物(施行咒术时所凭借的一些用具，如刀、剑、头发、兽骨等)三大要素。咒语是咒术的要素之一。
